‘원조 지식 소매상’ 윌 듀런트가 정리한 

역사상 가장 위대한 사상, 위대한 정신, 위대한 책

“하루에 한 시간, 일주일에 일곱 시간을 준다면 당신을 학자로 만들어 주겠다.”
『위대한 사상들』에서 이렇게 야심차고 자신만만한 포부를 선언하는 듀런트는 어떤 사람인가? 《뉴욕 타임스》에서 “우리 시대 가장 위대한 역사가”로 꼽은 그는 20세기 미국을 대표하는 문명사학자다. 또한 지식과 교육, 진보에 대한 확고한 믿음을 가지고 일생 동안 대중 강연과 저술 활동에 헌신한 작가이기도 했다.
듀런트는 가톨릭 신앙과 사회주의의 꿈 사이에서 방황하며 여러 사상을 탐색하던 시기에 출세작 『철학 이야기』를 집필했다. 스스로의 철학적 실존적 고민이 배경이 되었을, 삶과 지식이 어우러진 이 매력적인 철학 입문서에 대중의 호응도 엄청났다. 『철학 이야기』의 대성공으로 경제적 기반을 다진 후에는 50여 년 동안 『문명 이야기』 집필에 몰두했다. 총 11권, 1만 페이지에 1만 년 인류 문명사를 담은 이 기념비적 대작은 제1권 『동양 문명』부터 마지막 『나폴레옹의 시대』까지 출간될 때마다 어김없이 베스트셀러에 올랐다.
벽돌만 한 책을, 그것도 인류 역사와 세계 문명에 관한 책을 조금이라도 빨리 만나기 위해 장사진을 이룬 서점가의 광경은 쉽게 볼 수 없는 모습이다. 그만큼 사람들은 듀런트의 성실한 연구와 유려한 글솜씨에 매료되었다. 단순한 정보나 죽은 사실의 나열이 아니라 사실에서 훌륭한 이야기를, 영웅들의 영욕 어린 생애와 문명들의 흥망성쇠를, 사상과 문화와 예술이 어떻게 영향을 미치며 인류의 유장한 지적 흐름을 만들어 왔는지를 꿰뚫는 듀런트만의 재능은 이 책 『위대한 사상들』에서도 유감없이 발휘된다.

 
인류의 찬란한 지적 유산으로의 초대장
‘질서 있는 공부’를 향한 지식과 교양의 이정표

위대한 사상과 정신을 정리한다는 뚜렷한 목적 아래 듀런트는 인간의 정신적 성취를 보여 줄 수 있는 요소를 고루 담으려 한다. 이성과 사고만큼이나 감성과 예술성도 인간에게 중요하고, 생각의 진화가 비로소 표출된 현실 속의 사건들과 인간 사회를 새로운 단계로 올려놓은 진보의 순간들 또한 빠뜨릴 수 없는 주제다. 또한 교양을 구하는 모든 독자들을 위해 상세한 안내를 곁들인 추천 도서도 소개한다. 그 결과 위대한 사상가 10인, 위대한 시인 10인, 인류 진보의 최고봉 10가지, 세계사의 결정적 연도 12가지, 교육을 위한 최고의 책 100권으로 구성된 탁월한 인문 교양 가이드 『위대한 사상들』이 탄생했다.
이 책은 단순히 목록에 그치지 않는다. 여기에 선정된 혹은 아쉽게 유보해 둔 인물들의 삶과 사상에 대한 듀런트의 변은 그 자체로 인류 지적 유산의 맥락을 관통하고 있다. 그러므로 우리는 공자와 플라톤에서 호메로스와 셰익스피어, 뉴턴과 다윈까지 종횡무진 하는 지적 유람기 속에서 인류 최고의 지식으로 향하는 “질서 있는 공부”를 경험하게 된다. 이 책 『위대한 사상들』은 뜻밖의 지혜와 미지의 아름다움이 가득한 ‘지식의 오디세이’로의 즐거운 초대장이며 든든한 동반자이다.

삶이 문학보다 낫고, 우정이 철학보다 달콤하고, 아이들은 그 어떤 교향곡보다 더 심오한 음악으로 우리 마음을 향해 손을 뻗는다. 그렇다 해도 이런 살아 있는 기쁨들이 여기서 언급한 책들이 주는 수수하고 부차적인 즐거움을 손상시키지는 않는다.
삶이 고달프거나 우정이 멀어지거나 혹시 우리 아이들이 자기만의 세계와 집을 꾸리기 위해 우리를 두고 떠나 버릴 때, 우리는 셰익스피어와 괴테를 들고 탁자에 앉을 것이다. 라블레와 함께 세상을 비웃고, 존 키츠와 함께 가을의 아름다움을 볼 것이다. 이들이야말로 우리에게 언제나 최선을 다하는 친구들, 결코 대답해 주지 않지만 언제나 우리의 부름을 기다리는 친구들이기 때문이다. ―본문에서

￭ 이 책에 대한 찬사

생각의 진화에 흥미가 있는 이라면 누구든 이 쉽고도 매혹적인 책을 필독해야 한다. 윌 듀런트의 활력이 넘치는 글쓰기에 대한 즐거운 소개서이기도 하다. ―《퍼블리셔스 위클리》

도덕적, 물질적 진보를 선도한 사람들의 사상에 찬사를 보내며 낙관주의를 유감없이 발휘하는 역사 서술과 마주치는 것은 참으로 신선한 일이다. 듀런트 역시 위대한 사상가, 시인, 책, 그리고 인류 진보의 결정적 순간에 순위를 매기려는 노력이 경솔할 수 있다는 사실을 인정한다. 하지만 그의 우아한 산문과 공자, 볼테르, 다윈 등 다양한 위인들의 삶과 사상에 대한 설득력 있는 통찰에 경솔한 부분은 없다. 이 작은 책은 역사 서술을 최상급의 문학으로 끌어올리는 보물이다. ―《북리스트》

이 작은 책에 이토록 넓고 깊은 지식을 담을 수 있는지 놀랍다. ―아마존 독자 리뷰

교양을 구하는 모든 이에게 기쁨을 주는 책. ―아마존 독자 리뷰

서문

1 ─ 뻔뻔한 영웅 숭배
2 ─ 위대한 사상가 10
3 ─ 위대한 시인 10
4 ─ 교육을 위한 최고의 책 100
5 ─ 인류 진보의 최고봉 10
6 ─ 세계사의 결정적인 연도 12

색인

“길을 찾아내는 것은
결국 생각이다.”

탁월한 역사가 윌 듀런트가 보내는
인류의 찬란한 지적 유산으로의 초대장

불후의 명저 『철학 이야기』와 『문명 이야기』를 통해 전 세계 독자들을 철학과 역사의 세계로 안내한 윌 듀런트. 그가 선정한 인류 문명의 ‘위대한’ 순간들의 목록이 한 권의 책에 담겼다. 교육을 위한 최고의 책 100권부터 위대한 사상가 10인, 위대한 시인 10인, 인류 진보의 최고봉과 세계사의 결정적인 연도들까지, 세상에서 가장 중요한 지식의 모음집이라 할 만하다.
듀런트는 ‘1인 대학교’라 불렸던 지식 소매상의 원조답게 공자와 볼테르, 단테와 키츠, 뉴턴과 다윈을 가로지르며 사상과 문화의 지형도를 그려 보인다. 독자들은 거장의 섬세한 숨결로 살아난 천재들의 업적을 통해 인류의 빛나는 지적 유산에 흠뻑 빠질 수 있을 것이다.