뉴욕 금융가의 한 채권 판매인의 몰락을 그린 연대기
셔먼 매코이는 남부러울 것 없이 잘나가는 뉴욕 월스트리트의 채권 트레이더이다. 그는 아내 몰래 정부와 밀회를 즐기던 중, 실수로 한 흑인 청년을 치고 달아나게 된다.
하지만 평범한 뺑소니 사건은 셔먼을 둘러싼 여러 인간 군상들과 선정적인 언론에 의해 비도덕적이고 정치적인 대사건으로 급전환한다. 셔먼은 흑인 청년에게 범죄를 저지르고 은닉하려던 백인 남자로 낙인찍히고, 그야말로 추락하기 시작하면서, 작품 속 인종 간, 계층 간 대결구도는 아슬아슬하고도 흥미롭게 펼쳐진다.
한 건의 특종으로 재기를 노리는 알코올 중독자인 영국 출신 기자, 타락한 인권 변호사, 선거를 목전에 두고 흑인 사회의 지지가 필요한 검사, 흑인 시민운동가이기도 하면서 교회 기부금을 빼돌리는 데 혈안이 된 목사 등. 셔먼 주위의 여러 인물들은 누구 하나 사건의 진실 여부에는 관심이 없다. 그들은 자신의 욕망만을 충족시키기 위해 사실을 왜곡하고 조작한다. 그들 어느 누구에게도 진실은 중요하지 않다.
어쩌면 우리 모두는 각자 허영과 탐욕을 채우기 위해 자신의 양심을 저버리며 살아가는 것인지도 모른다. 그렇다면 진실은 과연 존재하는 것일까? 이 작품은 이처럼 보편적인 인간 본성의 문제에 진지하게 의문을 제기함으로써, 출간 당시 뉴욕 타임스 베스트셀러 1위에 올랐을 뿐 아니라 “울프의 가장 성공적인 작품”《라이브러리 저널》이라는 평을 얻었다.
무엇보다 톰 울프는 저널리스트 출신 작가답게 현장감 넘치는 묘사와 명쾌한 통찰력으로 “뉴욕 상류층과 하층민의 다채로운 삶 속으로 아주 자연스럽게 뛰어들어”《시애틀 타임스》 뉴욕 사회를 까발렸다. 또한 작품의 방대한 분량에 걸맞은 “마천루 급의 스케일에 택시 미터기의 속도로”《뉴스위크》 뉴요커들의 삶을 구석구석 훑으며 상세히 조망하고 묘사했다.

대중문화 속의 ‘월스트리트’
윌리엄 포크너의 『음향과 분노』, 허먼 멜빌의 『금융업자 바틀바이』 같은 문학 작품뿐 아니라 연극, 영화, 대중가요 등 대중문화 속에서 ‘월스트리트’는 곧잘 배경으로 설정된다. 그런데 왜 월스트리트인가?
컴퓨터 화면이 깜박거림에 따라 부를 얻거나 잃게 되는 증권의 세계. 그 세계에서는 컴퓨터의 숫자를 분석하는 투자 전문가들이 한 무리를 이루고, 그들 곁에 끝없는 부와 권력을 추구하고 과시하는 사람들이 있다. 그리고 그 주위로는 가진 것 없는 부류의 분노와 탐욕도 함께하고 있다. 이렇듯 ‘돈’이 있는 곳에는 온갖 인간 군상이 모여들고, 그들의 헛된 욕망들이 가장 극단적이고 적나라하게 드러나게 마련이다.
게다가 미국 증권 시장의 영향력은 전 세계에서 절대적이며, 월스트리트는 미국의 경제적 권력을 상징하는 뉴욕의 거대 금융가이다 보니, 하나의 상징이 될 수밖에 없다.
특히 『허영의 불꽃』은 배경이 1980년대 월스트리트이다. 1970년대 주식 시장이 한번 붕괴된 후 부활한 1980년대 월스트리트는 경제 호황기를 누렸지만, 그 이면에는 경제적 양극화로 인해 인종적, 정치적, 문화적 긴장이 고조되었고 여러 사건들이 끊이지 않았다. 이러한 당시 사회 분위기를 잘 파악하고 현실감 있게 그려 냄으로써, 이 작품은 “현대 뉴욕의 분노와 수치, 이질성과 편협함을 보여 준 최초의 작품이자 뛰어난 휴먼 코미디”《위싱턴 포스트 북월드》라는 평가를 받았다.

프롤로그 잡종들에게 불을 놓아라
1 우주의 지배자
2 지브랄터, 난공불락의 요새
3 50층
4 정글의 왕
5 갈색 립스틱을 바른 여자
6 시민의 리더
7 물고기 잡기
8 사건
9 팰로라는 이름의 어떤 영국인
10 토요일의 음울한 점심 식사
11 바닥 위의 단어들
12 위대한 흡연자의 최후
13 형광색 뱀장어
14 난 거짓말을 어떻게 하는지 몰라