독일 소설의 세계적 기여라고 한다면 교양 소설을 꼽아야 하고, 교양 소설이라 하면 무엇보다도 먼저 괴테의 <빌헬름 마이스터의 수업시대>부터 논해야 한다. 그러나 이 작품을 독일 교양 소설의 원형으로만 이해하는 것은 이 소설이 지니고 있는 다양하고도 복합적인 성격을 지나치게 단순화한 위험성이 있다. 우리는 이 작품을 어떤 고전적 틀 안에 가두지 말고 열린 자세를 지닌 채 여러 각도에서 다양하게 읽어야 한다. 예컨데, 이 소설은 주인공의 여성편력을 나열한 단순한 연애소설 또는 그 과정을 보여 줌으로써 주인공의 인격형성의 길을 보여 준 교양 소설에 그치는 것이 아니라 프랑스 대혁명에 대한 괴테적 반작용으로도, 즉 일종의 시대소설로도 읽힐 수 있다. 요컨대, 괴테는 이 소설에다 자기가 겪은 세계를 통째 담고자, 이 소설과 더불어 온 세계를 모두 끌어안고자 했다. 그래서 <빌헬름 마이스터의 수업시대>는 일종의 인식소설이기도 하다. 즉, 주인공 자아가 세계를 인식하는, 그래서 독자 자아가 세계를 종합적으로 인식하게 되는 그런 인식소설 말이다.