대학사에 관한 연구는 오래전부터 유럽과 미국의 역사학계에서 중요한 과제였다. 특히 1970년대를 전후로 일어났던 <스튜던트 파워> 운동의 충격은, 대학을 둘러싼 여러 문제들을 대학 사회의 차원을 넘어 지식 사회 일반, 그리고 <논의하는 공중>의 세계로 끌어내고 확산시켰다. 이 책에서는 대학 성립 이전의 그리스-로마 시대부터 중세, 르네상스, 종교개혁 그리고 근대에 이르기까지, 각 대학 사회와 지식인 계층을 동시대의 사회, 문화, 정치적 역학 관계 아래 살피고 있다. 또한 이러한 고찰은 <학문의 자유>를 모토로 근대 대학의 전형을 마련한 베를린 대학과, 대중 산업사회에서의 대학의 새로운 전형을 제시한 미국 대학에까지 계속되어 대학사 연구에 더욱 현실감을 더해 주고 있다.