스스로 자신의 인생을 선택하고 미래를 결정할 수 없다는 불행
관습과 편견의 굴레 속에서 여성 연대의 새로운 가능성을 모색하다

19세기 말, 20세기 초기, 미국의 페미니즘 운동을 주도한 선구자이자 페미니스트 문학의 가능성을 열어젖힌 작가, 여성의 참정권 쟁취, 경제적 독립, 기회의 평등, 사회적 역할에 대해 고민했던 사회 운동가, 독창적인 이론가였던 샬럿 퍼킨스 길먼의 대표작을 엮은 『엄마 실격』이 민음사 쏜살 문고로 출간되었다. 1860년 미국 코네티컷주 하트포드에서 태어난 길먼은, 가정을 등진 아버지 탓에 심각한 생활고에 시달리며 불우하게 성장하지만 여성 참정권 운동가, 헤리엇 비처 스토 등 여러 여성 작가들의 글과 사상을 탐독하며 자신의 소명을 자각한다. 뛰어난 예술적 재능을 드러내며 1878년 로드아일랜드 디자인 학교에 입학한 길먼은 장차 교육자의 길을 걷고자 하나, 이상과 현실의 참혹한 간극을 극복하지 못한 채 결혼을 선택하게 된다. 1885년, 길먼은 첫 딸을 출산한 뒤 심각한 산후우울증에 빠져들고, 자살 충동에 시달리는 등 일상생활이 불가능할 정도로 심신이 피폐해지지만, 당대의 남성 중심적 의학은 단순한 ‘히스테리’나 ‘신경질’로 치부해 버린다. 결국 치료의 일환으로 모든 ‘지적 활동’을 금지당한 채 ‘모성’의 회복을 강요받던 길먼은 ‘생존’을 위해 이혼을 결심하고, 마침내 페미니스트로서 새롭게 태어난다. 그 후 여성 해방과 연대를 자신의 사명으로 여기고, 미국 전역을 돌면서 정치·사회 활동에 투신한다. 또 길먼은 다양한 문학 작품, 경제 이론서 등을 펴내고, 여성 공동체와 임신, 출산, 육아에 대한 새로운 비전을 제시하며 미국 페미니즘의 예언자로 군림한다.
작가이기에 앞서 투철한 페미니즘 활동가였던 샬럿 퍼킨스 길먼은, 그의 작품 세계와 주제 의식을 얼핏 들여다보기만 해도 그 특성을 명확히 파악할 수 있다. 저자는 여성의 정치 참여(그에 따른 법과 제도의 개혁), 경제적 자유, 여성의 삶과 조건에 얽힌 다채로운 경험, 심지어 생물학(남성을 필요로 하지 않는 임신, 공동체 육아 등)에 이르기까지 광범위한 관심사를, 문학의 틀 속에서 총체적으로 조형해 내며 오늘날에도 여전히 유효한 페미니즘적 질문을 날카롭게 제기한다. 여성의 경제적 독립과 직업인, 전문가, 사회인으로서의 역할을 적극적으로 장려하는 「예상치 못한 일」, 「발상의 전환」, 「영문학과 학과장」을 비롯해, 이 책의 표제작 「엄마 실격」, 「멸종된 천사」에서는 유구한 가부장제 역사 내내 여성을 옥죄어 온 ‘모성’의 문제를 첨예하게 풍자한다. 그리고 미국 페미니즘 문학의 걸작으로 평가받는 「누런 벽지」에서는 자신의 불행한 결혼 생활과 가혹한 산후우울증의 고통, 주변의 몰이해와 냉대를 소름 끼칠 정도로 생생한 언어로 울부짖으며, 「오래된 이야기」에서는 남성의 성매매 탓에 비극적 최후를 맞이하는 한 여성과 몰락해 가는 가문의 비극을 옛이야기 형식으로 그려 낸다. 또 어느 누구보다 앞서 ‘여성 연대의 가능성’을 모색했던 길먼의 독창적 사유를 엿볼 수 있는 작품 「비즐리 부인의 증서」, 「반전」, 「벌들처럼」은, 폭압적인 가부장제에 맞서 싸우는 여성들의 통쾌한 활약을 통해 일종의 카타르시스마저 안겨 준다. 샬럿 퍼킨스 길먼의 용기 있는 분투는 갑작스러운 암 선고와 함께 멈추었지만, 그의 꿈과 이상은 지금 이 순간에도, 끊임없이 뜨겁게 불타오르고 있다. 길먼이 불붙인 횃불을 이제 우리가 받아 들 때이다.

예상치 못한 일
멸종된 천사
누런 벽지
비즐리 부인의 증서
반전
발상의 전환
영문학과 학과장
벌들처럼
오래된 이야기
엄마 실격