석유의 시대는 끝났다
수소가 이끄는 차세대 경제 체계

제러미 리프킨은 『수소 혁명』에서 수소 에너지가 이끄는 새로운 경제 체계로 안내한다. 산업 시대 초기에 석탄과 증기 기관이 새로운 경제 패러다임을 마련했듯이 미래에는 수소 에너지가 기존의 경제, 정치, 사회를 근본적으로 바꿀 것이다. 인류는 빠른 속도로 화석 연료 시대의 막바지에 이르고 있다. 지질학자들은 석유 자원이 몇 십 년 안에 고갈될 것이며 얼마 남지 않은 석유는 정치적으로 불안한 중동에만 남아 있게 될 것이라고 내다본다.

수소는 지구상에서 가장 근본적이고 가장 쉽게 구할 수 있는 자원이다. 적절한 가공을 거친 수소는 마르지 않는 ‘영원한 연료‘이며 이산화탄소와 같은 공해 물질을 배출하지도 않는다. 수소 연료는 많은 분야에서 실용화 단계에 접어들고 있으며, 특히 주요 자동차 회사들은 수소 차량 개발에 많은 투자를 하고 있다.

수소 경제 시대에는 모든 사람이 소비자인 동시에 잠재적인 에너지 공급자가 될 수 있다. 즉 수소 에너지망(HEW)에 각자의 연료전지를 연결하는 분산적 시스템을 통해 역사상 처음으로 민주적인 에너지 권력 시대에 들어서는 것이다. 저렴한 수소 에너지는 제3세계를 빈곤의 굴레에서 벗어나게 할 것이며 또한 세계 권력 구조에 변화를 가져올 것이다.

종말을 앞둔 화석 연료의 시대
‘석유의 정치학’은 이제 끝난다

1970, 1980년대 석유 파동은 정치적인 원인에서 비롯됐다. 이 책에서는 만약 석유 파동이 다시 일어난다면 그 원인은 석유의 고갈 때문일 것이라 말한다. 1956년 발표된 ‘허버트의 종형(鐘形) 곡선’에 따르면 미국의 경우 석유 생산이 1965~1970년에 절정을 이룰 것이라고 내다봤다. 당시 관계자들은 콧방귀를 뀌었지만 놀랍게도 미국의 석유 생산량은 1970년에 절정에 이른 뒤 계속 떨어지고 있다. 지금까지 석유의 흐름을 성공적으로 제어해 온 국가, 기업, 국민들은 전에 없던 엄청난 부(富)를 향유해 온 반면, 석유 수출에 대부분의 돈을 들이고 있는 제3세계 국가들은 빈곤의 굴레에서 벗어나지 못하고 있다.

과거 두 세기 동안 이뤄진 모든 진보는 화석 연료 이용으로 촉발된 동력의 엄청난 급증과 어떤 식으로든 연관돼 있다. 한 사회의 상대적 수준을 가늠할 수 있는 잣대를 1인당 에너지 소비량이다. 지난 200년 동안 서구 사회의 1인당 에너지 소비량은 역사에 기록된 다른 모든 사회를 합해 산출한 1인당 에너지 소비량보다 많았다. 현대인은 전례 없이 높은 생활 수준을 구가하고 있다. 지금 우리가 누리고 있는 행운은 수백만 년 전 형성된 화석 연료 덕분이다. 석유 산출국들은 자국의 경제적, 정치적 이해관계에 따라 석유 매장량을 부풀려 발표하고 있으며, 또 학자마다 ‘매장량’을 달리 해석하기 때문에 매장량 추정치가 매번 다르게 발표된다. 하지만 분명한 것은 석유 생산이 절정에 이르고 있다는 것이다. 이것은 석유가 조만간 고갈될 것이라는 사실을 의미한다.

‘그린 뉴딜’의 핵심적인 사안 중 하나인 수소차까지
‘영구 연료’ 수소 에너지에 대한 리프킨의 놀라운 예견

수소는 우주에서 발견할 수 있는 원소 가운데 가장 흔하기 때문에 ‘영구 연료’가 될 수 있다. 또한 수소는 이산화탄소와 같은 공해 물질도 배출하지 않는 친환경 연료이다. 미국과 유럽, 일본 유수의 자동차 업체들은 수소 에너지 차량의 상용화를 확신하고 있고, 각국 정부들도 수소 에너지 개발에 많은 시간과 돈을 투자하고 있다. 수소 에너지가 상용화된다면 환경 문제뿐 아니라 경제 및 지정학적 문제도 해결이 된다. 현재 유럽은 미국보다도 더 수입 에너지에 의존하고 있다. 수소 에너지는 어디에나 풍부하게 존재하기 때문에 에너지 의존에 따른 문제들을 해결할 수 있는 강력한 대안이 된다.

세계 수소 에너지망(HEW)은 또 하나의 기술, 상업, 사회 혁명으로 기록될 것이다. HEW는 인터넷 통신망과 마찬가지로 새로운 참여 문화를 낳을 것이다. 그러나 수소가 ‘만인의 에너지’로 자리 잡기 위해서는 초기 개발 단계에서 수소를 어떻게 이용하느냐가 중요하다. 민간 부문의 적극적 참여도 필요하다. 수소의 추출, 저장, 이용에 시간, 노동, 자본이 들어가기 때문이다. 하지만 결국 수소는 화석 연료와는 달리 세계에 골고루 분포되어 있는 데다 공급량도 무한해서 생산 비용은 계속 감소하여 결국 ‘제로’에 가깝게 될 것이다.

이 시대는 대체 에너지의 방향을 결정해야 하는 시대이다. 이후의 분산전원을 이용한 수소 에너지 개발과 인프라 구축은 오늘날 발전의 방향성을 어떻게 잡느냐에 따라 달라진다. 이 과정에는 세계 각국 정부의 강력한 역할이 필요하다. 또한 이와 함께 민간 기업 및 단체의 역할이 수반된다면 인류는 또 한 번 거대한 진보를 달성할 수 있는 발판을 마련하게 될 것이다.

1 두 개의 현실 사이에서
2 미끄러지는 허버트의 종형(鐘形) 곡선
3 에너지와 문명의 흥망성쇠
4 화석 연료 시대
5 이슬람의 ‘와일드 카드’
6 녹아 내리는 지구
7 허술한 틈새
8 수소 경제의 새벽
9 아래로부터의 세계화 재편

감사의 말
주(註)